拍賣，又稱“競(jìng)買”，它是指通過(guò)中介組織，以公開(kāi)競(jìng)價(jià)的形式，將特定的物品或財(cái)產(chǎn)權(quán)利出售給最高應(yīng)價(jià)者的一種買賣方式。從經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度講，拍賣屬于商品流通的范疇。拍賣是一種以貨幣為媒介的商品交換行為，是社會(huì)再生產(chǎn)四要素——生產(chǎn)、分配、交換（流通）和消費(fèi)的一分子，它是社會(huì)分工和社會(huì)化大生產(chǎn)的必然產(chǎn)物和組成部分。從法律角度講，拍賣是在主體平等、公正、公開(kāi)的基礎(chǔ)上訂立競(jìng)買契約的行為。這種契約以競(jìng)爭(zhēng)締約的方式進(jìn)行，體現(xiàn)了最大限度地實(shí)現(xiàn)出賣物價(jià)值的特征。拍賣這種競(jìng)爭(zhēng)締約的法律行為，雖不等同于其他契約（如合同之類）的法律行為，但其法律效力與其他契約相同。也就是說(shuō)，拍賣中的拍定成交，即表示合同成立，買賣雙方須承擔(dān)相應(yīng)的民事權(quán)利和義務(wù)，如有違約，則要承擔(dān)民事責(zé)任。在拍賣的法律關(guān)系中不存在一方當(dāng)事人的法律地位高于另一方當(dāng)事人的情況，只要買者合法自愿地競(jìng)買，就有可能買到自己想要買的東西，一旦其出最高價(jià)將拍賣標(biāo)的拍定成交，就依法獲得領(lǐng)受拍賣標(biāo)的的權(quán)利，同意有按最高價(jià)支付價(jià)款的義務(wù)。
拍賣與其他兩種特殊商品流通方式的區(qū)別
一、拍賣與變賣：所謂變賣，一般是指出賣財(cái)物，換取現(xiàn)款。與拍賣相比較，兩者都是出賣財(cái)物的商業(yè)行為，但兩者在出賣程序、方式、范圍等方面存在相當(dāng)大的差別。這種差別集中體現(xiàn)在民事訴訟程序中。拍賣和變賣都可以作為在民事訴訟程序執(zhí)行階段中對(duì)到期不履行債務(wù)的義務(wù)人的財(cái)產(chǎn)采取的一種民事執(zhí)行措施。但拍賣的公開(kāi)性及競(jìng)爭(zhēng)性，使拍賣嚴(yán)格區(qū)別于變賣。主要有如下幾點(diǎn):
1、程序不同。拍賣必須先期公告，并通知有關(guān)人員到場(chǎng)，變賣則無(wú)此規(guī)定。
2、期限不同。拍賣從對(duì)物品的公告拍賣的時(shí)間，均有明確的期限規(guī)定；而變賣則不受時(shí)間的限制。
3、確定標(biāo)的物價(jià)值的方法不同。拍賣時(shí)須對(duì)拍賣標(biāo)的物進(jìn)行估價(jià)，確定底價(jià)，然后通過(guò)競(jìng)介，確定拍賣標(biāo)的價(jià)值；變賣則無(wú)此程序。
4、形式不同。拍賣采取公開(kāi)的形式，以競(jìng)爭(zhēng)的方式當(dāng)場(chǎng)成交，而變賣則可直接交商業(yè)部門收購(gòu)或代為出售。
5、標(biāo)的范圍不同。拍賣的財(cái)產(chǎn)既適用于動(dòng)產(chǎn)又適用于不動(dòng)產(chǎn)；既適用于一般的財(cái)產(chǎn)，也適用于特殊價(jià)值的財(cái)產(chǎn)。對(duì)不動(dòng)產(chǎn)的變賣和具有特殊價(jià)值財(cái)產(chǎn)的變賣，大多數(shù)國(guó)家均對(duì)其作了一定的限制。因此，在強(qiáng)制拍賣中，拍賣的范圍比變賣更廣，其地位也比變賣更重要。
6、在民事訴訟程序中，強(qiáng)制執(zhí)行的范圍不同。凡拍賣的物品，在拍賣之前須對(duì)其查封、扣押，一方面禁止債務(wù)人或所有人隨意處分，另一方面也便于實(shí)施拍賣。換言之，凡沒(méi)有被查封、扣押的財(cái)產(chǎn)，不能拍賣。而變賣的范圍更廣一些，它不公包括查封、扣押的財(cái)產(chǎn)，也包括未經(jīng)查封、扣押的被執(zhí)行人的財(cái)產(chǎn)。
二、拍賣與招標(biāo)。
招標(biāo)是根據(jù)招標(biāo)人的招標(biāo)條件及所列舉的商品，在規(guī)定期限內(nèi)，由投標(biāo)人向其報(bào)價(jià)、爭(zhēng)取中標(biāo)，從而形成買賣關(guān)系的一種行為。雖然拍賣和招標(biāo)都是使競(jìng)買人或投標(biāo)人各自提出條件選擇對(duì)自已最有利的條件而與委托人或賣方訂立契約，但兩者有很大的區(qū)另。
1、方式不同。在拍賣中，競(jìng)買人公開(kāi)出價(jià)，相互知道其他競(jìng)買人的價(jià)格；而在投標(biāo)中，由各應(yīng)買人秘密提出條件，彼此均不知道對(duì)方的底細(xì)，所以有可能出現(xiàn)兩人以上提出相同承諾條件的情況。
2、程序不同。拍賣中各競(jìng)買人均有再次出價(jià)的機(jī)會(huì)，即別人的出價(jià)比自已高以后，還可以再次出價(jià)；但投標(biāo)人不能多次出價(jià)，只能有一次出價(jià)的機(jī)會(huì)。
3、法律效果不同。從訂立合同的角度看，拍賣人的叫價(jià)，只是為諸多競(jìng)買人提供一個(gè)信息，供競(jìng)買人參考。但招標(biāo)人的表示，除另有約定保留外，其表示均具有承諾的法律效力。
4、形式不同。一般拍賣用口頭語(yǔ)表示，而投標(biāo)必須用書(shū)面形式表達(dá)。
5、先后出價(jià)的法律約束力不同。在拍賣中，前一競(jìng)買人的應(yīng)價(jià)在后一競(jìng)買人又有更高應(yīng)價(jià)時(shí)，即失去約束力，不發(fā)生法律上的后果。但在招標(biāo)中，在規(guī)定期限內(nèi)投標(biāo)的，能否中標(biāo)不取決投標(biāo)先后，即使前投標(biāo)人提出比后投標(biāo)人在某些方面更令招標(biāo)者滿意的方案，然而在全面衡量后，仍可選擇后投標(biāo)人中標(biāo)。
拍賣的功能
拍賣具有四大功能：1、商品流通功能。是將商品從委托人手中通過(guò)拍賣人的中介，轉(zhuǎn)移給出價(jià)最高的競(jìng)買人，從現(xiàn)象上可以看出，這是一個(gè)資金和商品循環(huán)周轉(zhuǎn)過(guò)程的一瞬，商品流通也因此而實(shí)現(xiàn)；2、中介服務(wù)功能。既拍賣人既不占有拍賣標(biāo)的，又不會(huì)成為拍賣標(biāo)的的買主，更不會(huì)支付款項(xiàng)，它只是幫助供需雙方以拍賣這種獨(dú)特的方式完成商品交易過(guò)程。中介服務(wù)的主要表現(xiàn)是服務(wù)、溝通、聯(lián)絡(luò)、監(jiān)督；3、價(jià)格發(fā)現(xiàn)功能。是指通過(guò)拍賣形成的價(jià)格，不是人為規(guī)定和制造出來(lái)的，而是在拍賣市場(chǎng)上，由競(jìng)買人通過(guò)激烈的競(jìng)爭(zhēng)，商品價(jià)格水平不斷更新，最終由出價(jià)最高者決定商品成交價(jià)格的一種價(jià)格形成機(jī)制；4、保值增值功能。